为什么古代用年号纪年？

中国古代纪年法主要有四种，分别是“王公即位年次纪年法”、“年号纪年法”、“干支纪年法”、“年号干支兼用法”。

其中以君王年号纪年最常见于古典文学作品中，如白居易《琵琶行》：“元和十年”，全祖望《梅花岭记》有：“顺治二年”，范仲淹《岳阳楼记》：“庆历四年春”，而元和、顺治、庆历就是帝王的年号。但是，年号纪年是怎么来的呢？

据清朝赵翼的《二十二史札记》考证，使用年号纪年是在汉武帝十九年﹙公元前一二二年﹚开始的。

在此之前的君王只有年数，而无年号。而年号是皇权的象征，是“家天下”的具体表现。

《汉书》上记载说，那年十月时，汉武帝率众狩猎，捕获一只稀有的独脚兽白麟。众臣一致认为这是吉祥之物，值得纪念，便向武帝建议用来纪年，于是便立年号为“元狩”，称那年﹙公元前一二二年﹚为元狩元年。“狩”为打猎的意思，以后就称元狩二年、三年……。

可是，没想到过了六年，汉武帝又在山西汾阳地方获得一个三只脚的宝鼎。众臣又认为这是吉祥的宝物，同样建议用来纪年，于是武帝便改年号为“元鼎”，称那年﹙公元前一一六年﹚为元鼎二年，而不称元狩七年了。之后，人们就把记录年代的开始称为“纪元”，改换年号叫做“改元”。

《汉书•武帝纪》上记载：“武帝建元元年，师古曰；自古帝王，未有年号，始起于此。”

可见历史上并没有把汉武帝元狩元年作为年号纪年的开始。因为汉武帝是在即位的第十九年改称为元狩元年，所以汉武帝就将之前的十八年，追补了三个纪元年号，分别是建元、元光、元朔，也就是每隔六年换一个年号。

汉武帝把自己即位的第一年﹙公元前一四○年﹚追订为建元元年，“建元”就是建为元年之意，表示年号纪元开始使用。因此，后代的史学家就把建元元年作为中国史上的第一个年号纪年的开始。

从此以后，每次有新皇帝登基，通常会改元纪年，并同时变更年号。一般君王用来纪年的年号都含有吉祥之意，并冀望在位期间能带来丰年和国泰民安。如唐高祖年号武德，表示以武平天下；宋太祖年号建隆，希望国家建立后兴隆。

但也有些年号是因某些“吉兆”而生：如唐代宗即位不久后，一天夜里，梦见天上有个巨大的黄金印掉落在大唐国土上，他认为这是吉兆，翌日便取年号“宝应”，此年也就称为宝应元年。

武则天称帝后，有一天梦见一个巨人有双巨足，她觉得是上天降福给她，便心血来潮，改元称“大足”。

明朝以前的君王大多改元两次以上，因此一个皇帝的年号就有许多个。如汉武帝有十一个年号，武则天在位二十一年共有十八个年号，《张衡传》中的“阳嘉”、“永和”都是东汉皇帝刘保的年号。也有的皇帝即位时是使用前一代皇帝的年号，如后晋的“天福”年号、后周的“显德”年号。

到了明朝以后，形成了一个惯例，每个皇帝在位时只采用一个年号，即一帝一元。因此人们也大多以年号来称呼皇帝，如明世宗被称为嘉靖皇帝、清圣祖被称为康熙皇帝、清高宗被称为乾隆皇帝等。

西元一九一一年，即清宣统三年，清朝末代皇帝溥仪宣告退位，结束了长达二千多年的君主制，而年号纪年法也随之划上了句号。

目前仍使用皇帝年号的国家是日本。西元纪年就是西历纪年，也叫基督纪元，开始于西元六世纪，是以耶稣基督的诞生年为元年。因为流通最广，世界上大多数国家都采用，所以又称为公元。