为什么古代的地方官又称为“父母官”？

据古籍记载，明朝高启《书博鸡者事》：“诬去贤使君，袁人失父母。”另《水浒传•第十四回》：“恐日后父母官问时，保正也好答应。”及清朝王士祯《池北偶谈•谈异七•曾祖父母》：“今乡官，称州县官曰父母。”以上这些记载中的父母官、父母，都是指州县的地方官。中国传统文化是神传给人的，也叫半神文化。故古人认为“天授君权”，帝王乃受天命而有天下，所以帝王是上天的儿子，称为“天子”。如《白虎通•卷一•爵》：“王者父天母地，为天之子也。”

因此，天子要按天意行事，以德治天下，要善待百姓，爱民如子，人民对君王就会如同父母般的敬爱。如《左传•襄公十四年》上载：“养民如子，盖之如天，容之如地，民奉其君，爱之如父母。”及《诗经•小雅•南山有台》：“乐只君子，民之父母。”

（公有领域）

由于天子犹如万民的父母，天下自成一家，而天子派往各地的地方官员，也就具有代表天子统治之意。那么地方官与当地民众之间，自然也形同父母与子女关系。这种中国传统文化意蕴，一直延续到两汉，就出现了颂扬地方官的“召父杜母”之说。

据《汉书•循吏传》记载，召信臣是西汉九江郡寿春人。西汉元帝时，他担任南阳太守期间，大行教化、兴修水利、鼓励农耕、提倡节俭，使南阳成为当时最富庶的大郡。他视民如子，南阳人民感戴他，并称他为“召父”。

到东汉光武帝时，南阳百姓又迎来一位勤政爱民的太守叫杜诗。据《后汉书•杜诗传》记载，杜诗生活简约，施政公平清廉。他减轻徭役赋税，还鼓励垦荒农耕，设计制造“水排”，铸造农具，使人民的效益提高，家家户户丰衣足食。当时，人们将他比作召信臣。由于南阳人深蒙召信臣、杜诗之恩，就立祠纪念，并称颂二人为“前有召父，后有杜母”。此时，“父母”一词已蕴含地方官之意，也具有“父母官”一词的雏形。

到了宋朝，州县的地方官就开始被称为“父母官”了。这种称呼的最早文献记载，应该是出自于宋初诗人王禹偁所写《小畜集》诗集中的记载。他在《赠浚仪朱学士》诗：“西垣久望神仙侣，北部休夸父母官。”及《谪居感事》诗：“万家呼父母，百里抚茕嫠。”其自注：“民间呼令为父母官”。

由此可知，“父母官”又可省称为“父母”。县令的地方官被称为“父母官”，这种称谓盛行于明、清时期。现今，人们还是把“父母官”用来泛指地方官，通常是指与人民最亲近，行事公正廉明的州县地方官。