中国奇人——伍秉鉴 / 一百多年前的世界首富
1769年，伍秉鉴出生于清朝行商的家庭，长大后他继承父业，经营国际贸易，后来又放贷款给外商，逐渐成为世界首富，他在中国并不为人知，而在西方商界却有着相当高的知名度。在英国伦敦的杜莎夫人蜡像馆里面，有着两个清朝人物的蜡像。其中一位是大名鼎鼎的林则徐，另外一位就是伍秉鉴。
1830年伍秉鉴画像，
由英国画家 乔治•钱纳利绘 （公有领域）
伍秉鉴到底有多富？
美国《华尔街日报》2001年统计了过去1000年间世界上最富有的50个人，列入榜单的中国人只有6个，与成吉思汗、忽必烈、和珅、刘瑾和宋子文等如雷贯耳的大人物排列在一起的，竟是名不见经传的伍秉鉴。
据美国学者黑尼斯和弗兰克•萨奈的推算：他应该是那个时代世界上的最富。1834年，他的家族财富几乎是清政府当年财政收入的一半。当时清政府年财政收入是4000万两，而伍秉鉴他当时财产为1872万两白银。
五代繁荣的起家之路
在鸦片战争之前，清廷只开放了广州港口与世界进行经济贸易，史称“一口通商”。广州垄断对外贸易的就是民间十三家商行，简称“十三行”，伍秉鉴的“怡和行”是十三行的商业领袖。
伍秉鉴本是福建人，但福建山多地瘠，农业发展不起来，所以，福建从宋代开始就进行海洋贸易，到元代，泉州成了当时世界最大的港口。到了清朝初期，中国南海商贸中心开始转向广州，大批的福建人也来到广州经商，伍秉鉴家族经过五代人创业积累发展起来了。
1850年的十三行外贸易特区（公有领域）
诚信仗义疏财广积人脉
伍秉鉴能成为世界首富，是通过“诚信”积累广阔的人脉。
伍秉鉴在福建武夷山拥有大片的茶山，这里生产的茶叶，通过旗昌洋行运往世界各地，以伍家怡和行作为商标的箱装茶叶在英国伦敦、荷兰的阿姆斯特丹、美国的纽约和费城等城市，均十分畅销。他销售的茶叶是当时世界上品质最好的，凡是有伍家戳记的茶叶，在国际市场上价钱最高。因为怡和行的成功，为伍秉鉴积聚了丰厚的财富。
他为人低调谦逊、诚信、忍让，所以，很快他就成了十三行的领袖。别看拥有富可敌国的家产，但伍秉鉴深知，财富如流水，善加利用才是安身立命之道。他凭借手里的金钱为十三行的商人做了许多公益性的事情，比如设立种痘局、育婴堂等场所。他为人急公好义，当得知老商人刘德章因为得罪了英国公司，而被列为“不予往来户”时，伍秉鉴亲自出面协调，最后恢复了刘德章的商业份额。另有一位黎姓商人，因为经营问题触犯了国法，要被发配新疆伊犁。他与伍秉鉴一向私交极好，苦求其利用与官府的关系为自己脱罪，伍秉鉴考虑到官商勾结破坏司法公正会败坏十三行商人的名声，所以坚持不允。黎姓商人只得绝望地踏上了万里远戍之途，然而当他到达伊犁时，却惊异地发现伍秉鉴早已慷慨解囊，为他在当地建起了宅院，并安排好了一切生活所需。
1807年的十三行外贸易特区夷館
7万赚得数百万两白银
1801年，美国商人阿斯特到广州进茶叶，因为本钱不够，找到了伍秉鉴。伍秉鉴赊给他7万银元的货物。可阿斯特的货船在返回美国时遇险沉了，他被逼上了绝路……这时，前后相加他欠了伍秉鉴大约8万两银子的债务，身无分文、人也无法离开中国。
就在这个节骨眼上，美国家人拍来电报，说他的父亲突然病倒，希望他能快点回家。一面欠着伍秉鉴巨额债务无法脱身，一面是家里父亲的安危，阿斯特急得一夜白了头几欲自杀。
伍秉鉴知道了阿斯特的情况立即约见了他。没等说话，他先拿出阿斯特立给他的欠条字据，当着他的面撕毁了，然而对他说：“阿斯特先生，你我之间的帐目已结，我已给你买好了回美国的船票。”
阿斯特愣在了那里，不知道怎么回事，伍秉鉴笑着对他说：“孝敬父母是中华美德，没有比这更急的事了。”阿斯特热泪横流，表示回美国后一定争取早日还款。
阿斯特回到美国，从头再来，最终凭借皮草生意积攒了2000万美元的财富，成为了当时的美国首富。他以“伍秉鉴”命名自己的商船，在他的书房挂着华盛顿和伍秉鉴的画像，他常说，华盛顿给了我一个国家，而伍秉鉴给了我全部人生。
很快伍秉鉴的生意便做到了美国，并很快打开了局面。原来，阿斯特的父亲是当地有名望的绅士。阿斯特欠下巨债回国后，便向父亲说出伍秉鉴当场撕毁欠条让他回国的事。他们觉得伍秉鉴是一位诚实、善良的中国商人，因此，召来各大报刊的记者朋友，当众向大家介绍了伍秉鉴的事迹。
没过多久，美国人便从报纸上了解了中国有位善良诚实的商人，各个公司正在急于开辟东方市场，纷纷主动联系伍秉鉴。几年后，伍秉鉴与美商每年的贸易额就达到了数百万两白银。
伦敦画报上伍首富的私家花园 （公有领域）
打造美国首富
美国福布斯家族与伍秉鉴甚有渊源，铁路大王约翰•穆瑞•福布斯（John Murray Forbes），在1829年来到中国时，仅仅是个小学徒，以贩卖中国茶叶为生。后来，他认伍秉鉴为义父，这改变了约翰的命运。伍秉鉴不仅帮助约翰创立了旗昌洋行，还在他回美国的时候，给了他五十万银元去投资。约翰用这笔钱在美国开始了铁路生意，成为横跨北美大陆和泛美大铁路的最大承建商，因此成为了当时的美国首富。
通过旗昌洋行，伍秉鉴参与投资密歇根中央铁路和柏林敦和密苏里河铁路。伍秉鉴也因此获得丰厚利润，成为旗昌洋行最大股东，被美国人尊称为“教父”。
至此“怡和行”成了一家面向海外，在美国涉猎房地产、铁路、茶叶、矿业等多种经营的投资公司。伍秉鉴声誉名扬海外，他同时还是英国东印度公司的中国总代理，“怡和行”成了东印度公司的最大债权银行。他本人也成为世界上最大的公司债权人，在当时世界商业的地位无以伦比。
再出手救人所急
1835年，广州地区眼疾传染，许多贫苦老百姓因为看不起病导致失明。这天，伍秉鉴召集下属开会，他先问谁在广州有医界的朋友，众人不知他想干什么，伍秉鉴对大家说：“现在老百姓眼疾发的很厉害，我想开一家眼科医院。”
众人都很佩服伍秉鉴的商业眼光，只要医院一开，肯定门庭若市、财源滚滚。但是伍秉鉴说所有来诊患者全部免费。伍秉鉴在外国传教士的帮助下，聘请了十几名国外有名的医生，很快，医院开诊了，首先在广州城贴出告示，免费诊治百姓眼疾。老百姓将信将疑地来了，结果，真如告示所说，许多人没花一文钱就治好了眼病，其中就包括大名鼎鼎的林则徐。
凡来诊治的人，都得到免费的医药，药方上有一句话：“君眼明亮，怡和伴你。”这个“怡和”，正是伍秉鉴经营的怡和商行。后来，广州怡和商行更加有名。
十三行大火（公有领域）
受动乱所累死于污名
1840年6月，鸦片战争爆发，伍秉监和其他行商积极募捐，出资修建堡垒、建造战船。1842年8月29日，鸦片战争以《南京条约》的签订为止。战后，伍秉监曾独自承担《南京条约》外债三百万中的一百万，朝廷恩赐三品顶戴。
清朝实行“保商”制度，就是外国人要和中国做生意，一定要有中国“保人”，伍秉鉴就是东印度公司的商业保人。作为保人，在鸦片战争中，伍家背上“卖国汉奸”的名声。
据历史资料统计，从1800年到1843年，在中国，伍氏家族先后捐了1600万白银，名列广东省之首。尽管伍家捐出百万两白银避免了广州城的生灵涂炭，又捐百万作战争赔款，也没有让伍家摆脱“卖国汉奸”的名声。
第二次鸦片战争之后，十三行街发生了一场大火，据说，熔化的白银顺着水沟流出了几里。伍家及其十三行一代财富帝国彻底走向衰落。战争结束半年之后，75岁的伍秉鉴就这样怀着悲愤离开人间。
生前最后半年里，伍秉鉴曾给他在美国的友人福布斯写信道：“如果我现在是青年，我会认真地考虑乘船前往美国，在你附近的某处定居。”他的墓碑写道：“庭榜玉诏，帝称忠义之家；臣本布衣，身系兴亡之局。”他的五儿子伍绍荣接手了他的事业。
鸦片战争后，中国的对外贸易中心转到上海及刚开埠的香港。怡和行后来转成茶行经营，后人伍崇曜仍然是美国旗昌洋行的大股东。美国历史学家埃里克•杰•多林在他的书里面说：“1843年9月4日，伍秉鉴去世，享年七十五岁，为旧中国贸易画上具有象征性的句号。他几乎是广州体制的化身。”这里的旧中国贸易指的是由十三行垄断的一口通商的广州外贸体制。
